Hizkia van Kralingen is conquering the global art logistics industry with his Turtle

Hizkia van Kralingen and TURTLE

Interview with Hizkia van Kralingen on Logistiek.nl

Read the (Dutch) interview with CEO and founder Hizkia van Kralingen, published on the Netherlands’ largest website for logistics professionals, logistiek.nl, about the past, present, and future of HIZKIA and TURTLE!

Kunsttransport is een niche binnen de logistiek waar weinig mensen bij stilstaan, maar Hizkia van Kralingen heeft er zijn levenswerk van gemaakt. Zijn verhaal begint in de Haagse binnenstad, waar zijn grootvader in 1926 een verhuisbedrijf startte. Dit familiebedrijf, Van Kralingen Verhuizingen, verzorgde kleinschalig ook kunsttransport voor musea zoals het Haags Gemeentemuseum (nu Kunstmuseum) en het Mauritshuis. Van Kralingen besloot het familiebedrijf niet van zijn vader over te nemen, maar wel het onderdeel kunsttransport. “Ik wilde mijn eigen pad bewandelen en niet teveel op gebaande paden uitkomen”, vertelt Van Kralingen.
Het kantoor van Van Kralingen in Den Haag is niets minder dan een klein museum. Het ademt de passie en liefde die de eigenaar heeft voor kunst. Een echte Karel Appel hangt aan de muur. “Dat is nog niets”, lacht Van Kralingen. Eerder sierden werken van andere beroemde kunstenaars zoals Frans Hals en Camille Pissarro de muren van zijn kantoor. “De verzamelaars zeiden dat ik het maar in mijn kantoor moest hangen totdat ze het nodig hadden.” Aan de muur van Van Kralingens kantoor hangt het schilderij ‘L’Ocean’ van Karel Appel. Een mooie combinatie van Van Kralingens passies: de zee en kunst.

Levenswerk met ziel

Van Kralingen groeide op tussen kunst en was kind aan huis in het Gemeentemuseum in Den Haag, een klant van zijn vader. Hoewel zijn vader hoopte dat zijn zoon het familiebedrijf zou voortzetten, koos hij ervoor om zelfstandig te worden. “Ik wilde mijn eigen pad bewandelen en niet teveel op gebaande paden uitkomen”, vertelt Van Kralingen. In 1990 richt hij zijn eigen bedrijf op: Hizkia van Kralingen. Later veranderd naar ‘HIZKIA’, omdat ‘Van Kralingen’ in het buitenland toch moeilijk uit te spreken bleek.

Aan tafel met Jan Wolkers

Hij begon met slechts een enkele bus en een paar klanten, waaronder galerieën in Den Haag en het Gemeentemuseum. In de beginjaren kwam Van Kralingen veel bij kunstenaars thuis. Zo begon hij met het vervoeren van werken van bekende kunstenaars zoals Karel Appel naar diverse bestemmingen, waaronder Parijs en Finland. En zat hij op Texel aan de keukentafel bij Jan Wolkers, terwijl hij wachtte op de veerboot terug naar het vasteland. Ook buitenlandse kunstenaars bezocht hij regelmatig om hun werken op te halen en te vervoeren naar tentoonstellingen. Zijn liefde voor kunst en de wens om onafhankelijk te zijn, dreef hem ertoe om nieuwe wegen te verkennen.

Van dekens tot hoogwaardige kisten

Het kunsttransport zoals het bedrijf van Van Kralingen het vandaag de dag uitvoert, is ver verwijderd van de eenvoudige aanpak van zijn grootvader en vader, die schilderijen inpakten met verhuisdekens. Tegenwoordig worden kunstwerken vervoerd in door Van Kralingen zelf speciaal ontwikkelde kisten, genaamd ‘Turtle’, die hij in 1993 introduceerde. Deze door hem zelf bedachte duurzame, gepatenteerde verpakkingsmethode, is gebaseerd op de techniek van surfplanken.

Toen het Gemeentemuseum Den Haag de Mondriaan-expositie naar het MoMA in New York wilde vervoeren, vroegen ze fervent surfer Van Kralingen om een duurzame oplossing, in plaats van de standaard houten kisten die na iedere expositie worden weggegooid. Van Kralingen bedacht toen de Turtle: een klimaat-gecontroleerde kist die bestand is tegen iedere vorm van impact. Van Kralingen vertelt zichtbaar trots: “De Turtle wordt nu wereldwijd gezien als hét product om een topstuk in te verpakken. Op die manier kunnen wij topstukken trillingsvrij de wereld rondsturen.” Nederlandse meesters zoals Vincent van Gogh, Johannes Vermeer en Rembrandt van Rijn gaan al 25 jaar de wereld rond in de Turtles van Van Kralingen.

Meisje met de parel

Van alle kunstwerken die Van Kralingen in zijn leven gezien heeft, is het ‘Meisje met de parel’ van Johannes Vermeer zijn lievelingsstuk. Hij heeft een bijzondere band met het schilderij. “Ik hou van dat meisje,” zegt hij enthousiast. Zijn carrière in kunsttransport kreeg een enorme boost dankzij dit schilderij, de blikvanger van het Mauritshuis. In 1996 werd dat museum het epicentrum van het grote Vermeerjaar, met een prestigieuze tentoonstelling die wereldwijd aandacht trok.
Voor deze tentoonstelling transporteerde Van Kralingen belangrijke werken van Vermeer uit onder meer de Verenigde Staten naar het Mauritshuis en weer terug. Dit was een belangrijke mijlpaal voor hem, aangezien niemand in Amerika toen nog van zijn bedrijf had gehoord. “Die tentoonstelling heeft ons een reputatie opgeleverd,” legt hij uit. Het succes van deze logistieke operatie markeerde het startschot voor zijn internationale doorbraak en legde de basis voor het bedrijf zoals we dat vandaag de dag kennen. “Het schilderij heeft dus echt een speciale plek in mijn hart.”
Van Kralingens carrière in kunsttransport kreeg een enorme boost dankzij het schilderij ‘Meisje met de parel’ van Vermeer, de blikvanger van het Mauritshuis.

Internationale avonturen

Het werk van Van Kralingen heeft hem en zijn team over de hele wereld gebracht. Van de jungle van Myanmar, waar zijn medewerkers Boeddhabeelden uit tempels haalden voor een tentoonstelling in New York tot het organiseren van de logistiek van een grote Mondriaan-tentoonstelling in Brazilië. “We hebben daarvoor afspraken gemaakt met ministeries en douanes. Het was een gigantisch succes met ruim een miljoen bezoekers,” vertelt hij trots. Deze avonturen hebben Van Kralingen niet alleen een indrukwekkende klantenkring opgeleverd, maar ook langdurige vriendschappen met musea, galerieën en verzamelaars wereldwijd. De depots zijn een one-stop-shop voor musea, verzamelaars en galerieën.

Uitdagingen en groei

Het bedrijf groeit de laatste jaren explosief. Ook buiten Nederland. HIZKIA heeft inmiddels tien filialen in zes landen. Het bedrijf beschikt over zes depots in Europa, waar klanten ruimte kunnen huren om hun kunstschatten veilig op te bergen. Deze depots bieden niet alleen opslag, maar ook beheer-, behouds- en restauratiediensten, verpakkingsfaciliteiten en douanevrije zones, waardoor ze een one-stop-shop zijn voor musea, verzamelaars en galerieën.
De snelle groei van het bedrijf bracht echter ook uitdagingen met zich mee. “Het was moeilijk om de managementstijl van een vriendenclub aan te passen naar een structuur van een grote onderneming”, geeft hij toe. Vooral de cultuurverschillen tussen de verschillende landen maken het managen complex. “In Parijs willen ze hiërarchie, terwijl in Nederland een platte organisatie beter werkt.” Het zorgeloze bestaan van de beginjaren mist Van Kralingen wel eens. Toen kon hij nog drie maanden gaan surfen in Hawaii en overwinteren in Australië. Dat gaat nu niet meer, maar spijt van zijn expansiedrift heeft hij niet. “Surfen is leuk, maar het is voor mij niet genoeg. Het bijdragen aan de verspreiding van cultureel erfgoed geeft mij enorm veel voldoening, net als het leiden van dit bedrijf met honderden gepassioneerde vakmensen.”

Concurrentie

Grote logistieke bedrijven hebben vaak interesse gehad in kunstlogistiek vanwege het prestigieuze imago dat het met zich meebrengt. “Het is een aantrekkelijke business”, vertelt Van Kralingen. Toch is het nog geen enkele grote logistieke provider gelukt om succesvol een kunsttak op te zetten. Dit is volgens Van Kralingen niet te wijten aan een gebrek aan financiële middelen om te investeren, maar aan het feit dat kunstlogistiek ook een zeer persoonlijke business is.
Grote multinationals missen de persoonlijke benadering en de ziel die essentieel zijn in deze sector. “Als je culturele erfschatten onder je hoede krijgt dan willen ze wel weten wie je bent en hoeveel ervaring je hebt,” zegt hij. “Bij grote bedrijven is het verloop te hoog en ontbreekt het aan de persoonlijke touch die nodig is.” Wel zijn er in elk land enkele gespecialiseerde kunsttransportbedrijven met wie HIZKIA een gezonde concurrentie heeft. “Dat houdt je scherp.”
Van Kralingen werkt wereldwijd, maar is Hagenees in hart en nieren.

Europese expansie

Van Kralingen blijft ambitieus en gedreven. Momenteel is hij op zijn gebied marktleider in Nederland, België en Denemarken. “In Duitsland en Frankrijk is nog veel ruimte voor groei,” zegt hij. Al geniet hij ook van de underdogpositie die hij momenteel in die landen heeft. Dan liggen de verwachtingen – en de druk – nog niet zo hoog. “Als underdog is er maar één weg: omhoog,” stelt Van Kralingen. Deze positie stelt zijn team in staat om constant te innoveren en te vechten voor elke kans, zonder de druk die komt kijken bij het behouden van een marktleiderspositie. Als underdog is er maar één weg: omhoog”

Levenswerk met ziel

Turtle is een trendsetter op het gebied van duurzame verpakkingen voor kunst. Maar ook duurzaamheid in transport speelt een steeds belangrijkere rol in de strategie van Van Kralingen. Het bedrijf investeert in elektrische voertuigen voor last mile delivery en ontwikkelt innovatieve verpakkingen zoals de trillingsvrije transportkist voor schilderijen.
De duurzame puzzel is nog niet volledig gelegd, maar blijft een prioriteit”
Wel is de overstap naar elektrisch vervoer – en dan met name het verdienmodel ervan – een uitdaging, vindt Van Kralingen. Kleine elektrische vrachtwagens die volledig geklimatiseerd en luchtgeveerd zijn bestaan nog niet, wat het een delicate balans maakt om de vereiste technologie en veiligheid te waarborgen. Ook stuit Van Kralingen op problemen zoals brandgevaar. Elektrische voertuigen hebben volgens verzekeraars een groter risico op brand, wat extra zorgwekkend is gezien de enorme waarde van de kunstwerken die worden vervoerd. Om deze risico’s te verkleinen, onderzoekt het team in Kopenhagen de mogelijkheid van een loskoppelbare laadbak, zodat bij brand de kunstwerken snel in veiligheid kunnen worden gebracht. Deze innovaties zijn echter kostbaar. “Mijn klanten eisen duurzaamheid, en ik steun dat volledig,” zegt Van Kralingen. “Maar we moeten ook zorgen dat we nog steeds winstgevend blijven. De puzzel van duurzame en veilige kunstlogistiek is dus nog niet volledig gelegd, maar blijft een prioriteit.”

Van Kralingens verhaal is er een van passie, innovatie en doorzettingsvermogen. Wat begon als een eenmanszaak met een enkele bus, is uitgegroeid tot een toonaangevend Europees kunsttransportbedrijf met honderden medewerkers en een wereldwijd netwerk. Zijn liefde voor kunst en de relaties die hij met zijn team door de jaren heen heeft opgebouwd, vormen de kern van het succes. “Je moet er staan als het erop aankomt, keer op keer, en dat is wat we doen,” zegt hij resoluut.
Met een scherp oog voor detail en een onophoudelijke ambitie blijft Hizkia van Kralingen niet alleen kunstwerken vervoeren, maar ook bruggen slaan tussen culturen, mensen en kunstvormen wereldwijd.

Bron: logistiek.nl, Danielle van Hout

Related stories